GALILEO es la iniciativa europea surgida para desarrollar un Sistema Global de Navegación por Satélite, de titularidad civil, que proporcione a Europa independencia respecto a los sistemas actuales: GPS y GLONASS.
El funcionamiento de GALILEO es similar al de sus competidores; todo se basa en una constelación de satélites que en pocas horas dan la vuelta al mundo. El corazón del sistema lo constituyen los relojes atómicos, de extremada precisión, que van a bordo de los satélites y que proporcionan una referencia de tiempo precisa para que el receptor mida el tiempo que tarda la señal en llegar desde el satélite (en 1 segundo recorren 300.000.000 metros).
Midiendo la distancia a tres satélites se puede deducir la posición del receptor a partir del conocimiento de la posición de los satélites, la cual es controlada en todo momento por las estaciones de control y seguimiento del sistema. En la práctica se requiere un cuarto satélite para corregir los errores de sincronización de los relojes.
GALILEO es por tanto un sistema de posicionamiento global que permite al usuario determinar con elevada precisión su posición en el espacio y en el tiempo. En otras palabras, permite conocer las coordenadas de un punto sobre la tierra y el instante preciso de tiempo en el que se encuentra, lo que constituye la base de cualquier sistema de navegación.
La componente espacial de GALILEO está constituida por 30 satélites repartidos en tres planos orbitales de 23.600 Km. de altura y 55º de inclinación, diseño que mejora su cobertura en latitudes extremas (cerca de los polos) con respecto a los sistemas actuales. El sistema se complementa con una serie de estaciones terrestres encargadas de controlar y gestionar la constelación, así como de proporcionar servicios de valor añadido como datos de integridad, servicios de búsqueda y rescate e incluso información comercial.
GALILEO abarca a un gran número de usuarios, cada uno de los cuales demanda unas determinadas prestaciones: por ejemplo, el excursionista que pasea por el campo no requiere las mismas exigencias de disponibilidad del sistema o precisión que el avión o el barco que navega hacia su destino. Para satisfacer necesidades tan variadas, GALILEO ofrecerá varios niveles de servicio, establecidos de forma preliminar en junio de 2001, que básicamente pueden ser agrupados en dos categorías:
- Un nivel básico de acceso libre y gratuito para aplicaciones de interés general, con prestaciones similares a las ofrecidas por el sistema GPS.
- Niveles de acceso restringido para aplicaciones comerciales y profesionales, con prestaciones superiores, proporcionando servicios de valor añadido.
