La navegación aérea se ha apoyado tradicionalmente en sistemas terrestres mediante los cuales se realizan las labores de Comunicación, Navegación y Vigilancia. En la década de los ochenta, el crecimiento del tráfico aéreo estaba agotando los límites operacionales de estos sistemas terrestres. Para tratar de buscar soluciones, la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) inicio a principios de los 80 una serie de actividades encaminadas a definir el Sistema de Navegación Aérea del Futuro. A principios de los 90, en el campo de la Navegación estos estudios se plasmaron en el concepto GNSS, Sistema Global de Navegación por Satélite, mediante el cual las aeronaves recibirían en cualquier parte del globo información básica para la navegación procedente directamente de los satélites. El concepto GNSS admite la utilización de los sistemas existentes (GPS y GLONASS) complementándolos con otros “sistemas de aumentación” necesarios para elevar las prestaciones de esos sistemas y poder así satisfacer los requisitos de navegación de las aeronaves.
Para la implantación de los sistemas GNSS, la Organización de Aviación Civil Internacional OACI estableció una estrategia de transición a partir de los sistemas de navegación por satélite existentes (GPS Norteamericano y GLONASS de la Federación Rusa), distinguiendo las siguientes etapas:
- Situación de Partida: Sistemas GPS y GLONASS, diseñados en la década de los 70 para satisfacer requisitos de defensa. Aunque están parcialmente abiertos al uso civil, su control sigue estando en el ámbito militar. La utilización de ambos sistemas por parte de la aviación civil u otros usuarios presenta serios inconvenientes que limitan su uso.
- GNSS-1 (2002-2015): Sistema de navegación por satélite que utiliza los actuales sistemas globales (mundiales) GPS y GLONASS pero complementados con unos “sistemas de aumentación” que elevan sus prestaciones en un ámbito regional. Estos sistemas de aumentación pueden ser equipos embarcados en la aeronave (ABAS), estaciones de tierra (GBAS) o satélites geoestacionarios que se mantienen en la vertical de un punto (SBAS). En cierto modo siguen subsistiendo las limitaciones operacionales ya que se siguen empleando como señales primarias las procedentes del GPS y del GLONASS.
Entre los desarrollos de GNSS-1, actualmente existen tres sistemas regionales de aumentación espacial con satélites Geoestacionarios cuyo uso conjunto e interoperable proporcionará un aumento de las prestaciones del GPS y del GLONASS en sus respectivos ámbitos regionales. Dichos sistemas se denominan WAAS (EEUU), EGNOS (Europa) y MSAS (Japón).
- GNSS-2 (a partir del 2015): Futuro sistema de navegación por satélite con cobertura mundial y controlado por organizaciones civiles de carácter supranacional. Superará las limitaciones de los anteriores sistemas y se prevé que conste de varias constelaciones de satélites emitiendo una señal compatible e interoperable entre los diferentes usuarios.